El Laboratorio de Ondas Milimétricas del Centro de Excelencia en Astrofísica y el Departamento de Astronomía FCFM de la Universidad de Chile lograron posicionar a Chile en el mapa de la construcción de instrumentos astronómicos de frontera.
“El hito tecnológico se trata de la instalación de los receptores de Banda 1 en el telescopio ALMA. La logística para lograrlo tiene una complejidad relevante, ya que hay que esperar que las antenas bajen -literalmente- desde los 5 mil a los 3 mil metros, al campamento base. Las antenas son transportadas y esa es la única oportunidad para instalar el equipamiento nuevo”, señala Ricardo Finger, Doctor en Ingeniería Eléctrica y miembro del Laboratorio de Ondas Milimétricas del Departamento de Astronomía (DAS ) de la Universidad de Chile.
El primer receptor de la Banda 1 fue instalado en el llamado Criostato o Frontend, donde se encuentran los aparatos que captan las distintas bandas de frecuencia del telescopio. “Este Frontend, es un refrigerador que está en un estado de ultra alto vacío que llega a temperaturas de 4 grados sobre cero absoluto, es decir, 270 grados celsius bajo cero, que es la temperatura a la que operan estos receptores”, añade Finger.
Este conjunto de receptores que se están instalando forman parte de las 10 bandas o diales en las frecuencias que recibe el radio observatorio ALMA. “La Banda 1, en la cual nuestro laboratorio participó del desarrollo, opera en la frecuencia más baja (35- 50 GHz) de los 10 del telescopio (35 – 950 GHz)”, señala Leonardo Bronfman, académico del Departamento de Astronomía FCFM de la Universidad de Chile y creador del Laboratorio de Ondas Milimétricas junto al Profesor Jorge May, ya fallecido.
Por su parte, Finger indica que la Banda 1 de ALMA abrirá nuevas posibilidades de investigación cósmica, este equipamiento ayudará a los científicos a pesquisar los primeros momentos del Universo y permitirá analizar la transición en los discos protoplanetarios de gas a granos, rocas/asteroides y finalmente planetas. Adicionalmente se espera que contribuya a la observación de moléculas complejas en el medio interestelar, como son las grandes cadenas de carbono, que son -justamente- las precursoras de la vida”.
Un icono de la instrumentación astronómica nacional
La Banda 1 de ALMA es el proyecto ícono del Laboratorio de Ondas Milimétricas, unidad que ha contado con un decisivo financiamiento del Centro Excelencia en Astrofísica y Tecnologías Afines (CATA). EL desarrollo tomó más de 10 años, primero se realizó el prototipo del receptor que significó poner a Chile en el mapa de los fabricantes de instrumentos astronómicos y que los llevó a integrarse al consorcio internacional que instala el equipamiento en ALMA.
“Esta instrumentación nos entregó la capacidad de desarrollar un gran volumen de conocimiento en el laboratorio y lograr reconocimiento internacional”, indica Finger, además, este desarrollo nos ha abierto nuevas puertas como posibles aplicaciones en la industria satelital.
El Laboratorio de Ondas Milimétricas
El Laboratorio de Ondas Milimétricas de la Universidad de Chile fue creado en 2005 “con el objetivo inmediato de modernizar el Radiotelescopio de 1.2 m en Cerro Tololo, el que posteriormente fue trasladado al Observatorio Astronómico Nacional en Cerro Calán (Las Condes), teniendo como objetivo de largo plazo el prepararse para participar en la construcción de la Banda 1 de ALMA” añade el Dr. Bronfman.
Durante estos años, académicos e investigadores junto a alumnos de pregrado y postgrado del Departamento de Astronomía e Ingeniería Eléctrica de la Universidad de Chile se incorporaron al proyecto con el objetivo de ir construyendo el prototipo del receptor.
El equipo científico planea seguir creciendo, tanto dentro de CATA (que se encuentra en proceso de postulación a renovación) como con posibles otros fondos y trabajos conjuntos con otras organizaciones que vayan surgiendo. Así es como ya se proyecta la participación en la construcción de los receptores de la nueva Banda 2 para ALMA, operando de 67 a 116 GHZ. También un receptor de similares características para el nuevo telescopio Argentino-Brasilero LLAMA (Large Latin American Millimeter Array), así como un nuevo radiotelescopio -llamado ARTE- que se instalará en Cerro Calán, sede del DAS, y el desarrollo conjunto de instrumentación para el radiotelescopio de una antena mas grande del mundo (FAST) ubicado en China.