Investigadora Principal del CATA participa en estudio internacional que revela cómo evolucionan los discos donde nacen los planetas

Laura Pérez, lideró la participación chilena junto a jóvenes científicos vinculados a nuestro Centro.

Un masivo estudio internacional liderado desde Chile está cambiando la manera en que la ciencia comprende el origen de los planetas. Se trata del proyecto AGE-PRO (“The ALMA Survey of Gas Evolution of PROtoplanetary Disks”), la mayor campaña de observación realizada hasta ahora para estudiar cómo evoluciona el gas en los discos protoplanetarios, las estructuras que rodean a estrellas jóvenes y que dan origen a nuevos sistemas planetarios.

AGE-PRO observó 30 discos en distintas etapas de evolución, usando más de 100 horas de observación del radiotelescopio ALMA entre 2022 y 2023. Los resultados fueron publicados en 12 artículos científicos en una edición especial de la revista The Astrophysical Journal.

La iniciativa fue impulsada por un equipo internacional de 22 astrónomos, entre los destacados se encuentra la Investigadora Principal del Centro de Astrofísica y Tecnologías Afines (CATA) y académica del Departamento de Astronomía de la U. de Chile, Laura Pérez, quien cuenta con un Ph.D. en Astrofísica del California Institute of Technology (Caltech).

“Hasta ahora, el conocimiento sobre la evolución de los discos protoplanetarios se centraba fundamentalmente en cómo cambiaba el material sólido. AGE-PRO muestra, por primera vez, cómo evoluciona el gas en estas estructuras. Descubrimos que los discos pierden su contenido gaseoso en pocos millones de años, lo que implica que la formación planetaria debe comenzar muy tempranamente”, explica la científica.

Las observaciones se centraron en tres regiones de formación estelar: Ofiuco, Lupus y Escorpio Superior, abarcando edades desde menos de un millón hasta más de cinco millones de años. AGE-PRO analizó la emisión de polvo y moléculas como N₂H⁺ y CO para caracterizar la evolución de estos sistemas.

El proyecto contó con el respaldo de nuestro Centro y congregó a un equipo de jóvenes investigadores vinculados al CATA durante el período de investigación. Entre ellos, Carolina Agurto, quien lideró el análisis de la región de Escorpio Superior y recientemente fue nombrada académica de la Universidad Técnica Federico Santa María. Su trabajo reveló que los discos más longevos podrían retener mucho más gas de lo que se creía, desafiando modelos previos sobre cómo los exoplanetas acumulan sus atmósferas.

Otro de los participantes fue Aníbal Sierra, quien es actualmente investigador postdoctoral en University College London. Él estudió uno de los discos más brillantes y antiguos de la muestra, donde identificó señales de dos planetas en formación. Estos resultados serán próximamente contrastados con nuevas observaciones del telescopio espacial James Webb (JWST).

También formaron parte de AGE-PRO tres estudiantes de pregrado y postgrado que estuvieron vinculados a CATA durante este período: Benjamín Cabrera, quien determinó las masas estelares de las estrellas observadas; José Mondaca, centrado en los discos jóvenes de Ofiuco; y Camila Pulgarés, quien analizó la evolución del polvo en los 30 sistemas estudiados.

Este trabajo no solo representa un avance clave para la comprensión del nacimiento planetario, sino también un reflejo del impacto que la astronomía chilena y el CATA tienen en colaboraciones científicas de escala global.