Juan Espinoza-Retamal gana la primera edición del Premio CATA PhD por su investigación sobre sistemas planetarios

El reconocimiento, otorgado por el Centro de Astrofísica y Tecnologías Afines (CATA), distinguió la excelencia, originalidad e impacto de investigaciones doctorales desarrolladas por investigadores e investigadoras adscritos al Centro. En esta primera convocatoria se recibieron nueve postulaciones y los resultados fueron anunciados durante el Annual Meeting 2026.

El Centro de Astrofísica y Tecnologías Afines – CATA (proyecto financiado por ANID), distinguió a Juan Espinoza-Retamal como ganador de la primera edición del Premio CATA PhD 2026, iniciativa creada por el Centro para reconocer la excelencia científica y las contribuciones de las nuevas generaciones de investigadores e investigadoras que han desarrollado sus estudios vinculados a la Institución.

Esta primera convocatoria recibió nueve postulaciones, cuyos trabajos fueron analizados por una comisión de evaluación integrada por investigadores del CATA. Este proceso permitió resguardar la transparencia, imparcialidad y rigor académico en la selección de los trabajos distinguidos. Los resultados fueron anunciados durante el Annual Meeting 2026 del Centro.

El primer lugar fue otorgado a Espinoza-Retamal por su tesis doctoral titulada “Constraining the Flatness of Planetary Systems”. La investigación abordó la formación y evolución de los sistemas planetarios que orbitan otras estrellas, aportando nuevos antecedentes sobre la diversidad de mundos existentes fuera de nuestro Sistema Solar. «Recibir este premio es una enorme alegría y un honor, especialmente al tratarse de la primera edición. Es muy gratificante ver que el trabajo que desarrollé durante mi doctorado es reconocido por CATA, un centro que reúne a investigadores de distintas instituciones y que ha contribuido significativamente al desarrollo de la astronomía en Chile», destacó Espinoza-Retamal.

El trabajo desarrollado por el astrónomo buscó comprender cómo se forman y evolucionan los sistemas planetarios más allá del Sistema Solar, estudiando especialmente la arquitectura de sus órbitas y su orientación respecto de las estrellas que orbitan. Para ello, utilizó observaciones obtenidas mediante algunos de los telescopios más avanzados del mundo, entre ellos los espectrógrafos ESPRESSO del Very Large Telescope (VLT) y HARPS del Observatorio La Silla; ambos pertenecientes al Observatorio Europeo Austral (ESO), además de datos del telescopio espacial TESS de la NASA.

«Uno de los principales hallazgos fue descubrir que los planetas gigantes con órbitas muy excéntricas, es decir, muy elípticas, tienden a estar alineados con el ecuador de sus estrellas -la línea que divide a la estrella en dos hemisferios. Esto es sorprendente porque los modelos tradicionales de formación y evolución dinámica predicen que los procesos que producen órbitas muy excéntricas también deberían generar grandes desalineamientos, por lo tanto, mis resultados cuestionan directamente las teorías más utilizadas para explicar cómo se forman estos planetas», explicó Espinoza-Retamal.

Entre los resultados de su trabajo también destaca el descubrimiento y caracterización de TOI-4507 b, un exoplaneta de tamaño similar a Saturno, pero con una masa comparable a la de Neptuno, que completa una órbita alrededor de su estrella aproximadamente cada 100 días. Esta combinación le otorga una densidad extraordinariamente baja, convirtiéndolo en un objeto de especial interés para estudiar la estructura interna y formación de este tipo de sistemas.

Por último, mediante simulaciones, su tesis proyectó que la misión espacial Gaia, de la Agencia Espacial Europea (ESA), podría detectar cientos de planetas gigantes gaseosos con períodos orbitales de varios años, similares a Júpiter, permitiendo reconstruir con mayor precisión la arquitectura tridimensional de distintos sistemas planetarios.

Respecto a su vinculación con el Centro, el astrónomo fue Investigador Adscrito durante su doctorado en Astrofísica en la Universidad Católica (UC), bajo la tutoría del Investigador Adjunto del CATA, Cristóbal Petrovich. Durante ese periodo participó activamente en el área de Exoplanetas y Astrobiología, donde el investigador valoró las oportunidades de colaboración e intercambio científico que pudo desarrollar durante su formación doctoral.

«Mi vinculación con CATA me permitió formar parte de una comunidad científica amplia, con investigadores que trabajan en distintas áreas de la astronomía. Este tipo de interacción es muy importante durante la formación doctoral, porque permite conocer otras perspectivas, discutir resultados y establecer colaboraciones que continúan más allá del doctorado. La formación de un investigador no se limita a desarrollar una tesis o publicar artículos científicos, sino que también implica intercambiar ideas con colegas y aprender a comunicar los resultados de nuestro trabajo», señaló.

Menciones honoríficas

La primera edición del Premio CATA PhD también distinguió con menciones de honor los trabajos doctorales de Manuel Solimano y Elisa Tau, Investigadores Adscritos al Centro, cuyas tesis abordan distintos procesos fundamentales para comprender la formación y evolución de las galaxias.

En el caso de Manuel Solimano (Universidad Diego Portales) su tesis doctoral “The Bayron Cycle in the Early Universe: A Multiwavelength, High Resolution View of Interstellar and Circumgalactic Gas Emission», investigó cómo se mueve y transforma el gas dentro y alrededor de las galaxias durante las primeras etapas del Universo, un proceso fundamental para comprender la formación de estrellas y el crecimiento de agujeros negros supermasivos. Mediante observaciones realizadas con instrumentos como ALMA y el telescopio espacial James Webb, el investigador identificó extensas estructuras de gas y dos grandes nebulosas en un sistema de galaxias lejanas, aportando nuevos antecedentes sobre los procesos que influyeron en la formación y evolución de las primeras galaxias.

Por su parte, Elisa Tau (Universidad de La Serena) desarrolló una investigación titulada “The Role of In-Situ and Accreted Populations in Shaping the Stellar Haloes of Low-Mass Galaxies”, enfocada en comprender cómo se formaron y evolucionaron las regiones exteriores de las galaxias de menor tamaño. A través de simulaciones computacionales de 17 galaxias, la investigadora descubrió que muchas de las estrellas presentes en sus alrededores se originaron dentro de las propias galaxias y posteriormente fueron desplazadas hacia sus regiones externas debido a interacciones con otros sistemas galácticos. Sus resultados permiten comprender mejor cómo estos encuentros han influido en la estructura y evolución de las galaxias a lo largo de miles de millones de años.

Reconocimiento que impulsa la formación de nuevas generaciones

Patricia Tissera, Directora e Investigadora Principal del CATA y académica de la UC, destacó la relevancia del premio en la formación de astrónomos y el desarrollo de investigación de excelencia. 

“Uno de los pilares fundamentales del Centro es la formación de nuevas generaciones de investigadores e investigadoras que contribuyan al desarrollo de la astronomía de excelencia en Chile. A través de este premio buscamos reconocer la calidad, originalidad e impacto de sus investigaciones doctorales, así como el esfuerzo y compromiso que hay detrás de cada una de ellas. Estamos muy orgullosos de reconocer a Juan, Manuel y Elisa, cuyos trabajos reflejan la excelencia y diversidad de la investigación científica que impulsamos desde CATA”, concluyó Tissera.